Empire State of Mind: Rick Pitino a făcut ca St. John's să viseze măreț în timpul unei perioade istorice
Actualizat pe 5 februarie 2025, ora 3:49 a.m. ET
NEW YORK — Deși studenții stătuseră în picioare aproape trei ore, întreg Madison Square Garden s-a alăturat lor cu 2:04 rămase în timpul unui meci care era aproape de final în mijlocul unei sezoane pline de posibilități. Două aruncări libere ale centrului masiv Zuby Ejiofor au făcut loc unor slam dunks cu două mâini din partea atacantului înalt Aaron Scott, rezultatul fiind un avantaj de trei posesii pentru St. John’s. Și când fundașul Kadary Richmond a sărit prin aer pentru a bloca o tentativă de 3 puncte la cealaltă capăt al terenului, încrucișându-și brațele și strângându-și pumnii în sărbătoare, un urlet din partea mulțimii de 16,521 a zguduit această clădire istorică cu o vigoare pe care fanii Red Storm nu au mai evocat-o de aproape 40 de ani.
Nopțile ca aceasta erau exact ceea ce universitatea își imaginase când l-a ales pe antrenorul din Hall of Fame Rick Pitino de la Iona, acum două sezoane, încredințând un program odată mândru unei dintre cele mai agere minți pe care baschetul universitar le-a văzut vreodată. Prima campanie a lui Pitino a adus 20 de victorii și o aproape calificare în Selection Sunday, când Red Storm a fost controversat exclus din Turneul NCAA după trei ani fără nicio șansă de calificare sub fostul antrenor Mike Anderson.
Dar, la 11 luni distanță, când St. John’s, clasată pe locul 12, a întâmpinat pe locul 11 Marquette în cea mai faimoasă arenă din lume marți seara, consecințele unui meci de sezon regulat de mijloc de săptămână nu ar fi putut fi mai mari. Nu doar că locul întâi în Big East era în joc după ce UConn a învins Golden Eagles în weekend, dar era și prima dată când St. John’s ar fi fost implicată într-un meci de top 15 de la 30 ianuarie 1999, înainte ca toți cei de pe lista actuală să fi fost născuți.
Acest tip de context istoric a apelat la latura fantezistă a lui Pitino într-o noapte în care apărarea, recuperarea și forța brută au propulsat echipa sa la o victorie de 70-64, a noua victorie consecutivă pentru St. John’s și a 15-a în ultimele 16 meciuri în general. Trei jucători au contribuit cu double-double-uri în timp ce Red Storm (20-3 în total, 11-1 Big East) a terminat cu un plus de 22 la recuperări, demoralizând Golden Eagles cu 21 de recuperări ofensive care au rezultat în 16 puncte de a doua șansă. Nici problemele cu faulturile, nici aruncările externe groaznice nu i-au putut deraia în prima etapă a ceea ce ar putea fi o campanie istorică.
„Sunt atât de mândru de această echipă nenorocită”, a spus Pitino. „Am fost mândru de multe echipe, dar sunt atât de mândru de această echipă. Sunt atât de revigorante prin modul în care joacă, cât de tare joacă. Merită toate laudele din lume.”
